Exterminateur 17 par JP Dionnet et Enki Bilal

Un article de SAMUEL PEQUIGNOT

VF Casterman

En 2024, Casterman rééditait magnifiquement « Exterminateur 17 » de Bilal et Dionnet, une bande-dessinée fondatrice de la science-fiction humaniste ayant influencé les plus grands. Pour Bruce Lit, Samuel Péquignot s’attelle à la lourde tâche de montrer à quel point cette œuvre exigeante est à la mesure de la complexité de l’être humain …

Trop d’œuvres fondatrices n’ont pas la notoriété qu’elles méritent. Afin de rendre justice à « Exterminateur 17 » de Dionnet et Bilal (ou l’inverse) créée en 1976 pour la magazine Métal Hurlant, Casterman l’a superbement rééditée en 2024 dans une édition grand format recolorisée.

La précédente édition intégrale, comprenait aussi la suite ou « trilogie d’Ellis » pour les initiés, dessinée par Igor Baranko, mais avait des couleurs sombres et numériques manquant autant de lumière que de naturel qui embarquaient même le trait dans sa pénombre.

Dans cette nouvelle version, José Villarrubia a su rendre, avec les mêmes outils numériques, l’apparence naturelle de l’aquarelle et trouver le parfait équilibre entre les couleurs originales de Patricia Bilal et la palette chromatique utilisée, ensuite, par Enki Bilal.
Le trait du dessinateur y est bien mis en valeur et le lecteur peut s’attarder à reconnaître les débuts de l’émancipation de son mentor Mœbius et le génie qu’il deviendra par la suite.

L’histoire commence par la mort du héros et la naissance de son créateur, ou le contraire. Dans ce futur, lointain par l’évolution technologique mais proche par les idées, l’humanité est inversée, l’humanisme et la fraternité occupant davantage, ici, les consciences robotiques. Les humains confient leurs moindres décisions à l’Intelligence Artificielle et méprisent les esprits indépendants malgré tout ce qu’ils leurs doivent …

Ils restent impassibles et déconnectent le vivant comme ils respirent via leurs exterminateurs androïdes. Seul le créateur de ces vies artificielles, tué par la sienne, semble s’intéresser à autrui. Mais pas trop tout de même, on est ici dans une ambiance western où on se fâche et se pardonne très vite. Les émotions sont extrêmes, elles passent de la froideur à la colère mortifère sans transition ni autre montée de tension … L’humain ne fréquente pas, il utilise. La fraternité ne rime toujours pas avec l’humanité et la solidarité est réservée aux machines.

C’est usé par sa carcasse et le mépris qu’il subit à cause de son âge que le héros décide, à sa mort, de quitter son corps pour celui de sa création … Mais, ironie du sort, c’est dans ce nouveau corps androïde créé jadis avec son propre ADN, qu’il est pourchassé par les siens au moment où il se retrouve lui-même.

En bref, si A.E. Van Vogt, Isaac Asimov et bien-sûr Philip K. Dick sont bien là, Darwin et Freud peuvent, aussi, être de la partie. Croyants et mécréants y trouvent leur compte et apprécieront sans nul doute, de se perdre dans cette histoire en apparence classique mais très riche pour ceux qui prendront le temps de s’y arrêter et d’y revenir.

« Exterminateur 17 » appartenant sans conteste à la catégorie des bandes dessinées à lire et, surtout, relire … Par nécessité et, aussi bien sûr, envie de s’y replonger pour voir et penser indéfiniment ce qui nous avait échapper.

Car, comme à son habitude, l’esprit dionnesque foisonne et emmène le lecteur dans ses réflexions, le laissant libre de ses déductions selon ses convictions … Comme le héros, le scénariste sait qu’on n’est pas maître de ce qu’on génère et que chercher à l’être, malgré tout, relève de l’emprise. Ici, il n’y a pas que les robots qui sont libérés.

Le dessin de Bilal est, aussi, au plus près de l’humain. Son androïde n’en a pas que la conscience, il en a aussi l’apparence. Mais ici, pas de sourire avenant, uniquement des dialogues prenants et des visages marqués par leur passés. L’action n’est pas montrée mais racontée et remplacée par cette interaction verbale.

Pas de demi-mesure dans ce monde où les faits suffisent. Les émotions sont restreintes, les rapports sont froids ou agressifs. Une méfiance constante ne facilitant pas l’intérêt du lecteur pour les personnages mais récompensant à coup sûr, ceux qui liront au-delà de ces apparences. Afin de rendre ce monde post-apocalyptique plus réaliste et donc plus inquiétant, les vaisseaux et autres décors futuristes apparaissent sur le papier usés et fatigués tel le héros dans sa carcasse humaine. 

Car derrière cette apparente froideur se cache toujours le vivant. Comme le cerveau organique du gigantesque vaisseau Genetic où le héros fouille dans son propre ventre comme James Woods, cinq ans après la BD, dans le film de David Cronenberg « Videodrome ». La forme des vaisseaux privilégie d’ailleurs la fonctionnalité sur le design comme s’ils avaient naturellement évolué selon leurs besoins et leur environnement.

Les prémices du style de Bilal sont déjà là. Les nouvelles couleurs mettent bien plus en valeur son dessin que la précédente édition mangeait. Le grand format invite à admirer chaque nuance et observer l’évolution du tracé façon Giraud jusqu’au prélude de son célèbre trait pictural. Le dessinateur se cherchait encore mais est ici, artistiquement, très près du but et, techniquement, déjà au firmament.

L’impact visuel est conséquent, surtout dans la première moitié où chaque planche rappelle pourquoi « Exterminateur 17 » a été la principale influence de Katsuhiro Ōtomo pour « Akira » et a même donné envie à Michael Mann d’en faire un film.

Mais la seconde partie souffre un peu des emplois du temps des deux auteurs happés par leurs succès respectifs. Les paysages sont moins présents, les plans sont plus serrés et certains raccourcis surprennent. Mais nous ne sommes pas ici dans la S.F. contemplative chère à l’époque.

Les plans rapprochés facilitent la compassion envers les personnages et plus particulièrement la compréhension de leur évolution.  Les prises de vues sont au plus près du vivant et sans doute inspirées du western, genre que les auteurs affectionnent et abordent même ouvertement dans un chapitre par, ils le disent eux-mêmes, souci du décalage. On lit dans les visages et les attitudes ce qu’on aurait, sans doute, pas pu voir dans des plans plus larges.

La réédition de Casterman est exemplaire, le papier est épais et opaque, l’encre ne manque pas et la qualité de fabrication est agréable à voir à cette époque “d’à peu près” où on compte trop sur le lecteur et le libraire pour opérer le contrôle qualité. Le grand format incite à s’attarder sur les détails du dessin de Bilal. L’œuvre est, ici, présentée dans des conditions de lecture optimums.

Mais la suite dessinée par Baranko, n’est disponible que dans la précédente édition intégrale. Pourtant, elle ne démérite pas car Dionnet y a davantage développé ses personnages, leurs relations et son histoire à la conclusion, disons-le, plus nihiliste.

Car si le scénariste ne manque pas d’idées, le prophète qui est en lui ne manque pas non plus de visions sur l’art, sa dématérialisation numérique, les censures qui l’accompagnent, et bien-sûr le climat. Il va ainsi bien plus loin et donne au lecteur encore plus de matière à réflexions.

À la mesure de l’évolution de la conscience du héros reflétant, autant, les éternelles recherches de Dionnet dans la création que la quête artistique de Bilal cherchant à s’affranchir de Mœbius. Les cherchants s’adressent ici aux cherchants et seul le lecteur ouvert d’esprit s’enrichira. Une lecture à réserver aux futurs initiés.