John Prophet par Brandon Graham

VO : Image Comics

VF : Urban Comics

Jodorowsky, es-tu là ?
© Urban Comics

JOHN PROPHET, un revival datant de 2012 du comic book des années 90 PROPHET, est un titre écrit principalement par Brandon Graham, alternativement illustré et co-écrit par Simon Roy, Farel Dalrymple, Giannis Milonogiannis et d’autres artistes. Il est paru en VF en 3 tomes chez Urban Comics qui rassemblent PROPHET n°21 à 45, PROPHET STRIKEFILES n°1 et 2 ainsi que PROPHET: EARTH n°1 à 6, le tout traduit par Benjamin Rivière.

En 2012, Image Comics réimagine plusieurs créations de Rob Liefeld. Parmi les séries relancées, on retrouve Prophet, que Liefeld a imaginé comme un Captain America qui se réveillerait dans les années 90 pour affronter un pseudo Darkseid. Que faire avec ce concept ? Tout simplement une aventure cosmique et une réflexion sur l’âme humaine.

Cet article va spoiler plusieurs éléments du récit.

10 millénaires dans l’avenir, John Prophet sort d’hibernation sur une Terre où l’humanité n’est plus qu’un vague souvenir et que d’autres races ont colonisés. Il doit parcourir une planète inconnue et hostile dans un seul but : déclencher le signal qui va éveiller l’Empire terrien, une civilisation colonisatrice brutale, dominée par les “Mères” et dont la force armée est constituée de clones de Prophet. Mais lorsque cet appel résonne dans l’espace, il est également reçu par un vieux John Prophet, le clone rebelle qui a fédéré les planètes occupées pour vaincre l’Empire terrien. Une nouvelle guerre gronde, et John Prophet l’Ancien doit retrouver d’anciens et nouveaux alliés pour protéger l’univers de sa propre race.

Qui est Prophet ? Le personnage fait partie de ces innombrables personnages créés par l’écurie Liefeld lors des débuts d’Image Comics, avec l’ambition de créer rapidement un monde partagé, et de multiplier les numéros collector vantant l’apparition d’un futur personnage culte, dans l’idée de séduire les spéculateurs. Pratiquement chaque numéro de Youngblood voyait ainsi l’apparition de héros ou équipes annexes, souvent copiés sur des personnages Marvel ou DC. Prophet ne fait pas exception : super-soldat de la Seconde Guerre mondiale, il est principalement… “inspiré” par Captain America, à ceci près qu’il a été programmé par son créateur. Liefeld l’avait d’abord imaginé pour X-Force mais a fini par le garder pour du creator owned, avec des éléments propres à un autre personnage cocréé par Rob Liefeld : Cable. L’artiste atteint de podophobie reprend notamment l’idée d’un double maléfique de Prophet façon Stryfe, Crypt.

Le retour de l’humanité. Hourra ?
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Le personnage a surtout fait l’objet de 2 séries régulières (10 et 8 numéros) et de quelques one-shots avant de sombrer dans l’oubli. Cependant, après avoir quitté Image Comics en 1996 pour fonder son propre label Awesome Comics, Liefeld ramène ses personnages pour 5 titres Image qui reprennent leur numérotation initiale : BLOODSTRIKE par Tim Seeley, GLORY par Joe Keatinge, YOUNGBLOOD par John McLaughlin, SUPREME par Erik Larsen et ce PROPHET de Brandon Graham. Si chacun des titres raconte sa propre histoire, ils sont généralement interconnectés par l’apparition de personnages de l’un à l’autre. Suprema joue un rôle crucial dans les derniers numéros de BLOODSTRIKE, Supreme, Youngblood et Bloodstrike viennent prêter main forte à Glory dans la bataille finale. La fin de la série GLORY révèle également qu’une organisation secrète a cloné d’innombrables Prophets dans un but caché, donnant des indications sur la genèse du récit de JOHN PROPHET.

Pour cette refonte de la série, Brandon Graham reprend le concept général du personnage sans s’encombrer de son historique. Le personnage originel était un super-soldat s’éveillant après un sommeil de plusieurs décennies ? Le Prophet de la première histoire fait partie des troupes d’un Empire, revenant à la vie après des millénaires. Le héros de Liefeld était programmé d’abord à des fins malfaisantes avant de se voir inculquer une morale, les clones de Prophet sont contrôlés mentalement par leurs supérieurs mais finissent par se rebeller contre eux. Même le concept de clones vient de la première série régulière, et celles de clones génétiquement altérés d’un one-shot des années 2000, qui suit les aventures de Joanna Prophet, une clone féminine du personnage.

Tant de variation sur John Prophet, mais aucun John Bigbooté
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Si la première histoire laisse présager d’un récit à la KAMANDI, où le héros se retrouve seul dans un monde hostile, la suite fait rapidement comprendre au lecteur que PROPHET va exploiter différents genres de Science-fiction. Le premier récit évoque tant LA PLANÈTE DES SINGES par son principe d’une humanité remplacée que des aventures d’exploration post-apocalyptique. L’artiste se plaît même à retranscrire sur papier la gestion de l’inventaire du protagoniste, façon FALLOUT ! La suite voit un Prophet piégé dans un vaisseau avec une créature monstrueuse à la ALIEN, LE 8e PASSAGER.

On retrouve d’autres tropes du genre : le Space Opera où des rebelles composés de diverses races extraterrestres affrontent un Empire dominé par des humanoïdes (coucou STAR WARS), des arènes de gladiateurs futuristes, une pincée d’AVATAR avec notre héros tournant le dos à une humanité agressive pour embrasser (dans tous les sens du terme) les peuplades opprimées. L’un des Prophets du côté obscur de la Force ressemble furieusement au Slaine de 2000AD. Les Mères de l’Empire apparaissant sous la forme d’enfants pour encourager les Prophet à les protéger évoqueront aux vieux gamers les “Petites Soeurs” de BIOSHOCK. Même les aventures astrales d’une des Mères ne déparerait pas dans un anime de Leiji Matsumoto ou un EVANGELION !

D’un infini à l’autre, toujours insignifiant
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Le choix de faire de l’Empire Humain l’antagoniste principal conduit à une remise en question de l’humanité. De fait, les membres de cet empire paraissent bien éloignés physiquement des proportions idéales de l’Homme de Vitruve. Le premier clone que l’on suit perd un bras remplacé par des os collectés au passage, le second possède une queue préhensile, un troisième semble une version organique du tandem Master/Bomber du 3e MAD MAX, on découvre encore un Prophet à 6 bras entre autres abominations. Les Mères de l’Empire ne rattrapent guère leur fantassin : bras et jambes atrophiés, tête démesurée pour accueillir leurs pouvoirs psychiques, elles ont des airs de MODOK ! Quant à leur comportement, c’est le pire de l’humanité que cet Empire a conservé : en interne, un système de castes consolidé par hiérarchie cachant derrière une rhétorique familiale (Frères, Soeurs, Mères, Pères) des élites prêtes à sacrifier leurs inférieurs. En externe, l’Empire repose  sur la conquête et l’esclavagisme motivés par une croyance en la supériorité de la race humaine.

En dehors des exactions de l’Empire, c’est en imaginant les personnages de Liefeld dans ce lointain futur que Brandon Graham représente la perte d’humanité. En effet, il réutilise plusieurs héros des débuts d’Image Comics dans son histoire, mais les rend méconnaissables. Badrock, un ado coincé sous l’aspect d’une créature de pierre à l’image de Ben Grimm, est devenu un titan aux proportions colossales, de la taille de plusieurs planètes, qui s’est exilé dans une autre dimension alors que ses enfants sont eux-mêmes devenus des planétoïdes. Troll, nième plagiat de Wolverine et nabot immortel et paillard, s’est métamorphosé en créature proprement méphistophélique : ombre manipulatrice, manipulant les personnages à ses propres fins. La famille Supreme est devenue inhumaine : Lady Supreme a évolué en un vaisseau vivant, alimenté par le cadavre de Supreme. Tous ont laissé derrière eux leur vie humaine, et leur retrouvaille devient un cataclysme cosmique !

Les retrouvailles d’anciens Youngbloods, 10 000 après !
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Cette réflexion sur une humanité qui a perdu ce qui la définissait est incarnée ici par le cyborg Diehard. Comme Prophet, il était actif dès la Seconde Guerre Mondiale, mais doit sa longévité à sa mécanisation progressive. 10 millénaires plus tard, il existe sous forme de conscience dans un corps entièrement robotique. Prophet retrouve d’abord son bras, qui le guide vers le reste de son corps. Dans ce récit, Diehard représente l’exercice de pensée connu sous le nom de bateau de Thésée (qui sera plus tard utilisé par un certain androïde Marvel dans le comics AVENGERS de Mark Waid et dans WANDAVISION), un navire dont les planches pourrissantes sont progressivement remplacées par de nouvelles pièces : quand il ne reste plus aucune pièce d’origine, le bateau est-il le même ou s’agit-il d’un nouveau vaisseau ? Diehard est lui-même animé par une quête désespérée d’une humanité perdue : lorsqu’il retrouve une tête, il tente vainement de lui dessiner un visage. Alors qu’il peut communiquer via n’importe quel morceau de son corps, il attendra d’obtenir des cordes vocales pour s’exprimer, afin de ne pas s’entendre comme un robot.

Quant à John Prophet l’Ancien, c’est son humanisme qui le conduit à se rebeller. Le choix de la liberté, de l’amitié, de la confiance, de l’acceptation d’un autre totalement différent de soi s’oppose aux méthodes d’oppression de l’Empire. Lorsque d’autres Prophet rejoignent ses rangs, c’est parce qu’ils ont pu regagner leur individualité et leur libre arbitre et partagent d’eux-mêmes les valeurs que l’Ancien. Les alliés de ce vieux Prophet sont souvent inhumains (blob informe, reptile, végétal) mais leurs coutumes, aussi étranges qu’elles paraissent, sont respectées et suivies par le héros. A contrario, le clone du premier arc se mettait tout un clan à dos en “sauvant” un patriarche, imposant sa culture humaine dans un rite accepté de tous, y compris de la victime.

Les compagnons de John l’Ancien
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En parallèle des aventures des différents Prophet, l’auteur va consacrer de nombreux numéros à des personnages choisis : le numéro 39 se focalise sur Diehard et suivre son évolution du XXe siècle au 10e millénaire, sa désillusion croissante quant à l’Empire, sa recherche d’un havre et d’une famille, la première défaite de l’Empire. Dans le 26e épisode, le protagoniste est un robot, Jaxson, l’une des nombreuses créations de l’Ancien en mémoire de l’acolyte originel de Prophet, Kirby. La machine consciente s’éveille en même temps que l’Empire Terrien et, en allant prévenir son créateur, médite sur le sort de ses frères (détruits, endeuillés), une approche spirituelle qui contraste avec celles des clones de Prophet. Certains récits vont même rendre sympathiques l’une des Mères de l’Empire en la détachant de son collectif. La série va jusqu’à reprendre le concept des STRIKEFILES des premiers comics Image (des numéros spéciaux composés de fiches techniques et de courtes histoires) pour enrichir l’univers.

Niveau graphique, difficile de faire un résumé tellement cette série alterne les styles : du trait européen au style manga en passant par des pages torturées dignes d’un Paul Pope, il y en a pour tous les goûts ! Mais chaque style s’adapte aux nécessités du récit. C’est notable dans PROPHET n°43, qui utilise 5 artistes mais les répartit soigneusement : les scènes perçues du point de vue d’un compagnon végétal de Prophet font la part belle au détail avec une colorisation quasi-réaliste, John l’Ancien est illustré dans une colorimétrie plus simplistes et dans un trait dynamique alors qu’il tente d’échapper à une explosion ; la lutte d’un Prophet dans des arènes est dominée par la couleur rouge et un style dynamique mettant en avant l’action et la violence de la bataille.

PROPHET et ses dérivées (PROPHET STRIKEFILE et PROPHET: EARTH WAR) constituent-ils une bonne histoire ? En tant que Space Opera, pas forcément : Brandon Graham choisit de s’intéresser aux individus plutôt qu’aux grands évènements, que les héros perçoivent de loin sans forcément en comprendre les enjeux. Les antagonistes principaux semblent disparaître en cours de route, au profit d’un affrontement final sur Terre contre un autre ennemi que l’Empire, avec une menace universelle à peine perçue et réglée par une déesse ex machina ! Le combat entre les rebelles et l’Empire est voué à se poursuivre, selon des flashforwards qui concluent le dernier numéro. L’intérêt n’est ainsi pas le suspense du récit, ni même les enjeux cosmiques, mais bien l’âme humaine des personnages. Je vous recommanderais donc, si vous êtes curieux, de ne pas vous attendre à une épopée, mais à une aventure méditative à grand spectacle.

Passé et avenir : l’aventure continue
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